樹状細胞ワクチン療法は、患者自身の免疫システムを活用してがん細胞を攻撃する革新的な治療法です。この治療法の中核となるのは、樹状細胞という特殊な免疫細胞の機能を利用することです。
樹状細胞は、その名前の通り木の枝のような突起を持つ細胞で、2011年にノーベル賞を受賞したラルフ・スタインマン博士の研究によって注目されました。樹状細胞自体はがん細胞を直接攻撃する能力は持ちませんが、がん細胞を殺す能力のあるキラーT細胞にがんの目印（抗原）を伝えて攻撃の指示を与える、いわば「がん攻撃の司令塔的な役割」を担います。
治療の流れは以下の4つのステップで構成されます。
樹状細胞は最も強力な抗原提示能を有する細胞で、未成熟Tリンパ球を成熟Tリンパ球に変化させ、がん細胞に特化した攻撃命令を出すことができるのは樹状細胞だけです。このため、樹状細胞はがん特異的免疫反応の鍵といえます。
この治療法の大きな特徴は、患者自身の細胞を使用するため副作用が非常に少ないことです。また、転移しているがんや再発予防にも効果が期待でき、標準治療との併用により相乗効果を狙うことも可能です。
樹状細胞ワクチンの作製には、GMP（Good Manufacturing Practice）グレードでの細胞調整が必要で、臨床応用へのハードルは高いものの、日本においても再生医療製品の開発に関する法律が整備されるなど、環境は整いつつあります。
作製プロセスでは、アフェレーシス（成分採血）により患者の血液から樹状細胞の元となる「単球」を取り出します。この単球をGM-CSFとIL-4とともに培養することで、試験管内において樹状細胞を大量に作製することができます。
作製した樹状細胞は、ワクチンアジュバントに曝露して十分成熟化させ、さらに試験管内でがん抗原をパルスすることで、CTL（細胞傷害性Tリンパ球）を効率よく誘導するために理想的な樹状細胞ワクチンとなります。
免疫システムには「特異的免疫」と「非特異的免疫」の二つの防御機能があります。非特異的免疫は体内に侵入した異物に対して即座に反応する一方で、特異的免疫は特定の異物に対して反応します。
樹状細胞ワクチン療法は、この特異的免疫を利用してがん細胞に対する免疫反応を強化します。活性化した樹状細胞をワクチンとして投与することでキラーT細胞の働きが活性化され、がん細胞を直接攻撃するようになります。
興味深いことに、この免疫反応は転移したがん細胞を含めて全身に飛び散ったがん細胞を攻撃する能力を持っています。これは従来の局所的な治療法にはない大きな利点といえるでしょう。
樹状細胞ワクチン療法において、どのような抗原を使用するかは治療効果に大きく影響します。現在、臨床で使用されている主要な抗原には以下のようなものがあります。
WT1抗原は、米国の医学誌Clinical Cancer Researchにて75種類のがん抗原の中で最も優れていると評価された抗原です。大阪大学の杉山治夫教授らが長年研究開発し、ほとんどすべての癌、肉腫などに発現している目印として臨床応用されています。
自己がん組織由来抗原では、患者自身のがん組織から得られた抗原を使用します。これにより、その患者特有のがん細胞に対する免疫反応を誘導することが可能になります。
ネオアンチゲンは、がん細胞で起こる遺伝子変異により生じ、正常細胞には存在しない新たながん特異的な抗原です。T細胞ががん細胞を攻撃するとき、がん細胞の目印となる重要な要素です。
ネオアンチゲンを用いた個別化治療では、遺伝子解析により患者ごとに異なるがんの遺伝子変異を特定し、それを目印に用いる樹状細胞ワクチン療法が実現しています。
九州大学の研究では、16名の膵臓がん患者に対し個別化ネオアンチゲン樹状細胞ワクチン治療を行い、ネオアンチゲンに対するT細胞の免疫反応及び治療効果を検証しました。この研究により、これまで有効な治療法がなかった膵臓がんに対し、ゲノム情報に基づく個別化ネオアンチゲン樹状細胞ワクチンが新たな治療法として有望である可能性が示されました。
成分採血が困難な患者に対しては、ペプチド感作樹状細胞ワクチン療法（単回採血）が行われます。これは患者の血液から採取した単核球を細胞培養施設で樹状細胞に分化成熟させる際に、人工癌抗原ペプチドを認識させて、抗原特異的な樹状細胞ワクチンを作成する方法です。
樹状細胞ワクチン療法は、前立腺癌（米国）、脳腫瘍（欧州）で有効性（延命効果）が証明されており、米国では保険診療が行われています。2017年3月にはAPAC BIOTECH社が卵巣がん、前立腺がん、大腸がん、肺がん治療としてインド薬事当局の承認を獲得しました。
日本においても、2017年1月から膵がん治療の薬事承認のための治験が開始され（阪大WT1、和歌山医科大学）、厚生労働省の先進医療Aで効果が実証されています。世界での樹状細胞ワクチン療法は20,000例以上の実績があります。
この治療法は、進行がんの抑制や再発予防に特に効果が期待されています。標準治療と併用することによる相乗効果や、微小ながん細胞を抑制することで再発予防を狙うなど、患者の状態に合わせた治療提案が可能です。
興味深い研究として、和歌山県立医科大学では大腸がん患者の末梢血から、iPS細胞を使った樹状細胞の樹立に成功し、試験管内実験で大腸がんに対するワクチン効果を確認しています。この研究では、がん患者より誘導したiPS樹状細胞が自己のがん細胞に対してワクチン効果を発揮する可能性があることが世界で初めて立証されました。
従来の樹状細胞ワクチン療法の臨床応用には、患者から誘導された樹状細胞は採取できる数が少ない、脆弱性があるなど問題点が多くありました。しかし、iPS細胞技術の導入により、組織不適合がなく、無限増殖能をもつiPS細胞を用いたがんワクチン療法の研究が進展しています。
また、ゾレドロン酸感作法という独自の技術により、がんの目印（抗原）の取り込み能力や、がん細胞を直接攻撃するキラーT細胞の誘導能力を従来より飛躍的に向上させることにも成功しています。
樹状細胞ワクチン療法の最大の利点の一つは、その安全性の高さです。患者自身の細胞を使用するため、アレルギーや拒絶反応のリスクがほとんどなく、体への負担が軽い治療法といえます。
副作用が非常に少ないことは多くの臨床試験で確認されており、これは自分の細胞を使っているためです。一般的に報告される副作用は軽微で、注射部位の軽度の発赤や腫脹程度にとどまることが多いとされています。
この安全性の高さにより、他の治療法との併用も比較的容易で、標準治療を受けながら免疫療法を同時に行うことが可能になっています。
樹状細胞ワクチン療法は高度な技術を要する治療法のため、現在のところ自由診療として提供されているケースが多く、治療費は比較的高額になります。しかし、米国やインドでは既に保険適用されており、日本でも将来的な保険適用に向けた検討が進められています。
この治療法の社会的意義は非常に大きく、従来の治療法では限界があった進行がんや再発がんに対する新たな選択肢を提供しています。特に、標準治療の効果が期待できない患者にとって、希望をつなぐ治療選択肢として位置づけられています。
樹状細胞ワクチン療法の将来は非常に明るいと考えられています。現在進行中の研究では、より効果的な抗原の同定、樹状細胞の活性化方法の改良、他の免疫療法との組み合わせなど、多方面からのアプローチが検討されています。
特に注目されるのは、人工知能（AI）を活用したネオアンチゲンの予測技術の向上です。患者個人のがんゲノム情報を解析し、最も効果的な抗原を予測・選択することで、治療効果の向上が期待されています。
また、iPS細胞技術との融合により、従来の課題であった樹状細胞の数的制限や品質のばらつきを解決し、より安定した治療効果を得ることが可能になると予想されます。
現在進行中の前向き臨床試験の結果次第では、樹状細胞ワクチン療法がより多くのがん種に対する標準治療の一部として位置づけられる可能性があります。これにより、がん治療のパラダイムそのものが大きく変わる可能性を秘めています。
樹状細胞ワクチン療法は、患者自身の免疫システムを最大限に活用した理想的ながん治療法として、今後のがん医療において重要な役割を果たすことが期待されています。医療従事者としては、この革新的な治療法の特性を十分理解し、適切な患者選択と治療提供を行うことが求められています。