制御性T細胞（Regulatory T cells、Treg）は、大阪大学特任教授の坂口志文氏によって発見され、2025年ノーベル生理学・医学賞の受賞対象となった重要な免疫細胞です。この細胞は体内のリンパ球のわずか数パーセントしか占めていませんが、免疫システムの「ブレーキ」として過剰な免疫反応を抑制する役割を担っています。
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制御性T細胞の機能を決定づける鍵となるのが、転写因子FOXP3（Forkhead box protein 3）です。FOXP3は制御性T細胞の「マスター転写因子」として知られ、この遺伝子が正常に発現することで制御性T細胞は免疫抑制機能を獲得します。理化学研究所の研究により、制御性T細胞はFOXP3遺伝子の発現制御領域をDNA脱メチル化することで、FOXP3の発現を「記憶」し、安定に分化した状態を維持していることが明らかになっています。
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FOXP3の機能不全は深刻な結果を招きます。FOXP3遺伝子の異常が原因で発症するIPEX症候群では、重症アレルギー、自己免疫性甲状腺異常、1型糖尿病、炎症性腸疾患などが引き起こされることが報告されています。
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制御性T細胞は複数の免疫抑制機構を持っており、その働きは多層的です。主要なメカニズムの一つとして、制御性T細胞に発現するCTLA-4（cytotoxic T-lymphocyte-associated protein 4）が共刺激シグナルを抑制することで、他のT細胞の活性化を阻害する経路が知られています。
参考）https://resou.osaka-u.ac.jp/ja/story/2013-1/201312_01
また、制御性T細胞はIL-10やTGF-βといった抑制性サイトカインを分泌し、免疫抑制環境を形成します。これらのサイトカインは、がんを攻撃するCD8陽性T細胞の活性を抑え、樹状細胞の成熟を妨げることで、がん抗原の提示能力を低下させます。
参考）https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4579651/
FOXP3陽性制御性T細胞の機能調節に関する詳細な研究
※制御性T細胞の分子機構と安定性・可塑性に関する最新知見がまとめられています。
さらに興味深いのは、制御性T細胞が他のT細胞からインターロイキンを「奪う」ことで、それらの細胞の活性を阻害するという働きです。このように、制御性T細胞は多面的なアプローチで免疫応答を調整し、自己免疫疾患の発症を防いでいます。
参考）ノーベル賞テーマ「制御性T細胞」研究の広がり
漫画「はたらく細胞」（作：清水茜）では、制御性T細胞がスーツ姿のクールな美女として擬人化されています。金髪に近い薄い茶色のロングヘアを後ろで一つにまとめ、無表情で冷静な性格として描かれており、普段はヘルパーT細胞と共に内勤しています。
参考）https://www.itmedia.co.jp/news/articles/2510/07/news058.html
作品内では、制御性T細胞が特に第24話から第25話の「がん細胞Ⅱ」編で重要な役割を果たします。この回では、がん細胞が制御性T細胞を利用して免疫系の攻撃を回避する様子が描かれています。制御性T細胞は、がん細胞を「自己成分」として認識するため、キラーT細胞やNK細胞の攻撃を抑制しようとします。この描写は、実際のがん免疫における制御性T細胞の働きを正確に反映しており、医学的にも高い評価を受けています。
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2025年のノーベル賞受賞発表後、SNS上では「はたらく細胞」が大きな話題となり、「子どもが制御性T細胞の機能について語り出した」などの投稿が相次ぎ、作品の教育効果が実証されました。
2024年12月13日に公開された実写映画「はたらく細胞」は、永野芽郁が赤血球役、佐藤健が白血球（好中球）役を演じ、興行収入60億円を超える大ヒットを記録しました。実写版では、原作漫画とスピンオフ「はたらく細胞BLACK」を組み合わせ、健康優良な女子高生・漆崎日胡（演：芦田愛菜）と不摂生な父・漆崎茂（演：阿部サダヲ）という対照的な体内世界を描いています。
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その他のキャストとして、山本耕史がキラーT細胞、仲里依紗がNK細胞、松本若菜がマクロファージ、染谷将太がヘルパーT細胞を演じています。監督は「テルマエ・ロマエ」「翔んで埼玉」で知られる武内英樹が務め、体内世界を壮大なスケールで映像化しました。
参考）永野芽郁＆佐藤健が“体内世界”へ！ 実写映画「はたらく細胞」…
実写版「はたらく細胞」興行収入50億円突破の詳報
※永野芽郁と佐藤健、武内監督のコメントや作品の成功要因が紹介されています。
実写版の成功により、細胞の擬人化という独特のアプローチが、一般市民だけでなく医療教育の現場でも有効な手段として認識されるようになりました。
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制御性T細胞は、がん治療において両刃の剣として機能します。がん組織内では制御性T細胞が高頻度で浸潤しており、がん細胞に対する免疫攻撃を抑制することで、がん細胞の生存を助けています。このため、制御性T細胞は「がんの守護神」とも呼ばれます。
参考）制御性T細胞とがんの関係 — がんの「守護神」としての制御性…
現在、世界中で制御性T細胞の働きを弱めることでがん免疫療法の効果を高める研究が進められています。具体的には、がん組織内の制御性T細胞を選択的に除去したり、その機能を阻害することで、CD8陽性T細胞などのエフェクター細胞によるがん細胞への攻撃を強化しようとする試みです。
参考）https://medical-b.jp/topics/topics-20251027
坂口志文氏自身もがんの治療法開発を進めており、新たな臨床研究が進行中です。制御性T細胞を標的とした治療法は、免疫チェックポイント阻害剤と組み合わせることで、より高い治療効果が期待されています。
参考）坂口志文氏発見の制御性T細胞 がんや糖尿病治療、臨床応用に期…
| 治療アプローチ | メカニズム | 期待される効果 |
|---|---|---|
| 制御性T細胞の除去 | がん組織内のTregを選択的に標的化 | 抗がん免疫応答の増強 |
| 制御性T細胞の機能阻害 | CTLA-4やIL-10経路の遮断 | エフェクターT細胞の活性化 |
| 制御性T細胞の増強 | FOXP3発現の促進 | 自己免疫疾患の抑制 |
制御性T細胞は消化器疾患とも深い関わりを持っています。腸管は体内で最も多くの抗原に曝露される臓器であり、制御性T細胞は腸内細菌や食物抗原に対する過剰な免疫反応を抑制することで、腸管の恒常性維持に貢献しています。
炎症性腸疾患（IBD）患者では、制御性T細胞の数や機能が低下していることが報告されています。クローン病や潰瘍性大腸炎などの疾患では、制御性T細胞による免疫制御が不十分となり、慢性的な腸管炎症が持続します。
マウス腸炎モデルを用いた研究では、アンギオテンシンII受容体阻害薬がFOXP3陽性制御性T細胞の増加と関連し、腸炎症状の改善をもたらすことが示されています。このような知見は、制御性T細胞を標的とした新たな消化器疾患治療法の開発につながる可能性があります。
参考）P13-04 マウス腸炎モデルに対するアンギオテンシンII受…
制御性T細胞と消化器疾患の関係についての詳細解説
※2025年ノーベル賞受賞を踏まえた、制御性T細胞の消化器領域での役割について医療従事者向けに解説されています。
「はたらく細胞」シリーズは、複雑な免疫学的概念を視覚的かつ直感的に理解できる教材として、医療教育現場でも活用されています。制御性T細胞に限らず、赤血球による酸素運搬、白血球による病原体排除、血小板による止血機構など、さまざまな生理機能が擬人化されることで、理解しやすくなっています。
実写映画版では、血液循環や免疫応答が壮大なアクションシーンとして描かれ、細胞間の協調的な働きが強調されています。永野芽郁演じる赤血球が酸素を運搬する姿や、佐藤健演じる白血球が病原体と戦う場面は、医療従事者にとっても患者説明の際のイメージ作りに役立つ可能性があります。
参考）『はたらく細胞』興収50億円突破！永野芽郁＆佐藤健ら喜びのコ…
特に2025年のノーベル賞受賞後、「はたらく細胞」への注目が再び高まり、制御性T細胞の教育コンテンツとしての価値が再認識されました。SNS上では医療従事者からも「患者さんへの説明に使える」という肯定的な評価が多数寄せられています。
制御性T細胞の研究は、自己免疫疾患、がん、感染症、アレルギーなど幅広い疾患領域で応用が期待されています。中外製薬と大阪大学免疫学フロンティア研究センターの共同研究では、ゲノムワイドCRISPRスクリーニングとシングルセル解析を組み合わせることで、FOXP3発現抑制ネットワークの中心としてRBPJというタンパク質が同定されました。
このような基礎研究の進展により、制御性T細胞を人工的に「つくる」「増やす」技術の開発が加速しています。将来的には、患者自身のT細胞を体外で制御性T細胞に変換し、再度体内に戻す細胞療法が実現する可能性があります。
また、制御性T細胞の安定性と可塑性の制御機構の解明も重要な研究テーマです。一部の制御性T細胞は炎症環境下でFOXP3発現を失い、エフェクター細胞へと転換することが知られており、この現象を制御することで、疾患状態に応じた柔軟な免疫調節が可能になると考えられています。
参考）制御性T細胞はFoxp3発現を記憶する
制御性T細胞研究は、坂口志文氏のノーベル賞受賞により世界的な注目を集めており、今後さらなる臨床応用の展開が期待されています。
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