網膜色素変性症は、遺伝子異常によって起こる進行性の疾患です。これまでに40種類以上の原因遺伝子が報告されており、遺伝形式も多様です。
主な遺伝形式と頻度
日本人患者において特に多く認められる原因遺伝子として、常染色体劣性遺伝のEYS遺伝子、常染色体優性遺伝のRHO遺伝子やPRPH2遺伝子などが知られています。
EYS遺伝子は眼に発現する最長の遺伝子であり、網膜色素変性症の初めての「主要」遺伝子として注目されています。この遺伝子は、ヒトの網膜において光応答性細胞の信頼性を保持する役割を果たしていると考えられています。
発症機序としては、網膜の視細胞（桿体細胞と錐体細胞）の変性により進行性の視覚障害をきたします。桿体細胞は主に暗いところでの物の見え方や視野の広さに関係し、錐体細胞は視力や色覚に関わっています。
最近の研究では、網膜における脂質代謝異常が網膜色素変性症を引き起こすことも明らかになっており、これまで知られていた遺伝子変異以外の要因も病態に関与していることが示唆されています。
網膜色素変性症の最も一般的な初発症状は夜盲（暗所での視覚障害）です。これは桿体細胞の機能障害により、暗順応機能が低下することで起こります。
夜盲の特徴的な症状
夜盲は生活環境によっては気づきにくいことも多く、患者自身が暗順応障害の病歴を自発的に訴えない場合があります。そのため、医療従事者は薄暗い中での活動について念入りに問診することが重要です。
その他の初期症状
進行すると周辺視野から徐々に狭くなり、最終的には中心視野のみが残存する「トンネル状視野」となります。この過程で、物にぶつかりやすくなったり、物が見えたり消えたりするという症状が現れます。
症状が現れる年齢には個人差があり、30代で視力や視野がかなり低下する人もいれば、70歳で視力1.0を維持している人もいます。一般に、暗順応障害の発症が若年であればあるほど予後は不良とされています。
網膜色素変性症の診断には、以下の4つの主要な検査が必要です。
1. 眼底検査
散瞳後に眼底の状態を詳細に観察します。病期により特徴的な所見が認められます。
2. 視野検査
病気の進行状況を評価する重要な検査です。
3. 網膜電図（ERG）
網膜の電気的活動を測定し、視細胞の機能を評価。
4. 蛍光眼底検査
造影剤を用いて網膜血管や網膜色素上皮の状態を評価。
5. 眼底自発蛍光検査
近年導入された非侵襲的な検査法で、網膜色素上皮のリポフスチンの自発蛍光を観察し、病状を把握できます。
診断基準は、これらの検査結果と自覚症状に基づいて設けられており、特に視野狭窄の程度と網膜電図の所見が重要な判断材料となります。
遺伝子診断については、現在研究が進められており、効率的な診断法の確立により、個人の遺伝子変異に合わせた治療が可能になることが期待されています。
現在のところ、網膜色素変性症に対する根本的な治療法は確立されていません。しかし、症状の進行を遅らせることを目的とした対症療法や、最新の治療法開発が進んでいます。
現在の対症療法
最新の治療法開発
遺伝子治療
2023年6月に日本で承認された「ルクスターナ」は、RPE65遺伝子変異による網膜色素変性症に対する初の遺伝子治療薬です。この治療法は、特定の遺伝子変異を持つ患者に対して根治的な効果が期待されています。
また、光遺伝学（オプトジェネティクス）を利用した新しい遺伝子治療法も開発されています。慶應義塾大学の研究グループが開発した「キメラロドプシン」を用いた治療法では、街灯程度の弱い光でも反応が見られ、網膜変性の進行抑制効果も確認されています。
網膜幹細胞移植
日本では、他人のiPS細胞から作成した視細胞のもとになる細胞をシート状にして患者の網膜に移植する研究が進んでおり、現在臨床試験が行われています。
ナノボディ治療
名古屋工業大学の研究グループが発見したナノボディ（ラマ由来の特殊な抗体）は、ロドプシンのタンパク質変性と過剰な光活性化を阻止できることが明らかになっており、新たな治療法として期待されています。
人工網膜
電子デバイスを用いて視覚を再建する人工網膜の研究も世界各国で進められており、失明した患者の視覚回復に向けた取り組みが続いています。
網膜色素変性症は進行性の疾患ですが、その進行速度や症状の重篤度には大きな個人差があります。進行の程度を正確に予測することは困難ですが、高齢に至るまで進行が遅く、日常生活にほとんど支障がない患者もいます。
予後に影響する要因
視覚障害の程度
長い経過をたどり、矯正視力が0.1以下になる患者が多いものの、完全な失明に至る患者はそれほど多くありません。中心視野は末期まで温存されることが多く、読書や細かい作業が可能な場合もあります。
生活への影響と対策
日常生活の工夫
社会的支援
網膜色素変性症は厚生労働省指定難病（指定難病90）に認定されており、以下の支援が受けられます。
心理的支援
進行性疾患という特性上、患者は将来への不安を抱えることが多く、心理的サポートも重要です。患者会や専門機関との連携により、同じ境遇の患者との情報交換や心理的支援を受けることができます。
合併症への対応
網膜色素変性症では早期から白内障を合併することが多く、視力低下の原因となっている場合は白内障手術を行います。手術により視力改善が期待できるため、定期的な眼科受診による経過観察が重要です。
医療従事者として、患者の病状進行を定期的に評価し、適切なタイミングでロービジョンケアや社会資源の活用を提案することが、患者のQOL向上に大きく寄与します。
厚生労働省指定難病情報センター - 網膜色素変性症の詳細な病態解説
日本眼科学会 - 網膜色素変性症の診断と治療ガイドライン